A partir del siglo III confluyen una serie de factores internos y externos que provocan una crisis económica y social dentro del Imperio y su posterior desintegración.

Crisis económica: diversas causas contribuyeron a ello: escasez de mano de obra esclava (liberación de esclavos y fin de las conquistas) y libre (revueltas y epidemias); reducción de la superficie agraria cultivada y de la producción agrícola; inflación, aumento de los impuestos y devaluación monetaria; abandono de la actividad artesanal en las ciudades y de los intercambios comerciales entre las provincias del Imperio.

Las ciudades: entraron en decadencia a partir del siglo III. A las causas económicas, se añadieron otras, como la concentración de la tierra en pocas manos y el abandono de los cargos municipales por parte de la aristocracia local, que antes invertía parte de su riqueza en la ciudad. Las ciudades perdieron, por tanto, sus bases económicas y, como consecuencia, se empobrecieron. Desde este momento, la escasa actividad económica se desplazó hacia los latifundios (propiedades de la aristocracia), donde la mano de obra esclava fue sustituida por los colonos.

Debido a la prolongada inestabilidad interna del Imperio, resulto más difícil contener la presión de los pueblos bárbaros que amenazaban las zonas fronterizas. En el siglo IV se reclutaron como tropas auxiliares a estos pueblos mediante el foedus.

A esta inestabilidad se añadió la débil autoridad del emperador, que, para aumentar su poder, se convirtió en déspota. No obstante, el ejército impuso entre sus generales a los futuros emperadores mediante golpes de estado y guerras civiles.

Durante el siglo IV, el emperador Teodosio el Grande (346-395) intentó solucionar estos problemas; con el fin de facilitar el gobierno y la seguridad de las fronteras, dividió el Imperio entre sus dos hijos: los territorios de Oriente (futuro Imperio bizantino) correspondieron a Arcadio, y los territorios occidentales, a Honorio.

A pesar de esta división, la estabilidad del Imperio de Occidente disminuyó durante el siglo V, hasta que, en el año 476, el último emperador de occidente, Rómulo Augústulo, fue expulsado del poder por los bárbaros.